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Aunque el petróleo se conoció desde tiempos antiguos, recién con la Revolución Industrial del siglo XVIII que se comprendió el alcance de sus capacidades. Se empezó a valorarlo como materia prima y fuente de energía y se empezó a llamarlo oro negro o crudo.
Hoy en día se utiliza como fuente de obtención de materiales complejos (derivados) o de combustibles fósiles como la gasolina. Muchos países subsisten en base a la explotación de este recurso y los precios internacionales del petróleo son fuente de estabilidad o conflicto en numerosas regiones del planeta.
Por otro lado, el petróleo y sus derivados tienen un altísimo impacto ambiental. La extracción, la quema de combustibles fósiles, la producción masiva de plásticos y los derrames petroleros son el lado oscuro de este material.
Estos «daños colaterales» inciden negativamente sobre la vida en el planeta y sobre la estabilidad del clima. Llegan a ocasionar la destrucción de ecosistemas y el incremento de los gases de efecto invernadero (GDI). Se ha comprobado que el mismo ocasiona el aceleramiento del calentamiento global, es decir, el cambio climático.
Sin embargo, la industria del petróleo y gas ha venido desarrollando tecnologías y mejores prácticas que previenen y mitigan los efectos que pueden ocasionar la actividad de producción y distribución del petróleo y gas. Además, cuenta con una serie de políticas y compromisos para reducción de emisiones y ser carboneutrales al corto y mediano plazo, dichos compromisos adquiridos en la COP26 y son vigilados y regulados por cada gobierno de los países dentro de esta cooperación internacional.
Se desconoce a ciencia cierta el origen de esta sustancia, pero existen dos teorías al respecto.
Una teoría lo considera un hidrocarburo de origen fósil, esto es, producto de la acumulación milenaria de grandes cantidades de materia orgánica. Esa materia puede provenir del zooplancton y algas, pertenecientes a antiguas regiones lacustres desecadas. Con el pasar de los siglos, los fondos anóxicos (sin oxígeno) de estos lagos y ríos desecados fueron cubiertos por capas de sedimentos.
Así se generaron las condiciones de presión y de calor que en teoría desataron los procesos químicos y físicos de transformación. Debido a este craqueo natural la materia orgánica se convirtió en nuevas sustancias: betún, gases naturales y petróleo.
La otra teoría sobre su origen considera que proviene de fuentes biogenéticas, es decir, no provenientes de la materia orgánica. Esta postura tiene el apoyo de tan solo la minoría de los estudiosos del tema, ya que no explica muchos de los contenidos del petróleo, de clara naturaleza orgánica.
El petróleo, como hemos dicho, es una mezcla de hidrocarburos sumamente variada, que incluye lo siguiente:
- Parafinas (hidrocarburos saturados).
- Oleifinas (hidrocarburos etilénicos).
- Hidrocarburos acetilénicos.
- Hidrocarburos cíclicos o ciclánicos.
- Hidrocarburos bencénicos o aromáticos.
- Compuestos oxigenados (por oxidación y polimerización).
- Compuestos sulfurados.
- Compuestos nitrogenados cíclicos.
- Contenido disuelto de nitrógeno, aufre, oxígeno, colesterina, porfirinas y trazas de níquel, vanadio, cobalto y molibdeno.
Se distinguen los siguientes tipos de petróleo, en base a su gravedad API (escala creada por la American Petroleoum Institute), es decir, su densidad:
- Crudo liviano o ligero. Presenta gravedades por encima de 31,1 °API.
- Crudo medio o mediano. Oscila entre 22,3 y 31,1 °API.
- Crudo pesado. Presenta gravedades de entre 10 y 22,3 °API.
- Crudo extrapesado. Posee gravedades menores a 10 °API.
Nótese que mientras más baja es la gravedad, más denso el petróleo y más difícil de extraer. Esto se debe a que los petróleos más livianos flotan en el agua, al ser menos densos que ella.
El petróleo es un líquido denso, viscoso, de colores que tienden a negro o amarillo (según su concentración de hidrocarburos). Su olor desagradable se debe a su contenido de sulfatos y nitrogenados, además, la palabra petróleo viene (del latín petra, “piedra”, y oleum, “aceite”) a una sustancia bituminosa, de color oscuro y contextura viscosa. El petróleo está compuesto por una mezcla de hidrocarburos orgánicos insoluble en el agua.
El petróleo es un recurso natural no renovable de gigantesco valor social, económico y ambiental.
Su enorme poder calórico llega a 11000 kilocalorías por kilogramo. Estas propiedades variarán de acuerdo al tipo de petróleo.
Es una poderosa fuente de materiales industriales. Es indispensable en la fabricación de solventes, combustibles, carburantes, alcoholes y plásticos. Industrias enteras se sostienen en el petróleo y sus propiedades químicas.
Para lograr estos productos, se somete el crudo a diversos procesos de refinación y destilación, como la destilación fraccionada. Gracias a estos procesos es posible separar y extraer sus distintos ingredientes.
La industria petroquímica y de refinado se ocupa de ello, y ofrece materias primas a diversas industrias secundarias: farmacéuticas, automotrices, manufactureras, gasíferas, de detergentes, de lubricantes, etc.
Además, es el ingrediente principal de los combustibles, que sostienen diversos tipos de transporte humano en tierra, aire y mar. El petróleo es una de las sustancias más útiles descubiertas por el ser humano.
Calentado progresivamente de 20 °C a 400 °C de temperatura, el petróleo se separa en fases, útiles para obtener diversas sustancias derivadas:
Gas natural (20°C)
Gases hidrocarbúricos combustibles como el etano, propano, y butano (los llamados “gases licuados del petróleo”), que sirven para cocinar o calefaccionar.
Gasolina (200°C)
El combustible más popular para motores de combustión interna, como los de los vehículos automotores, que varía en rango de acuerdo a su octanaje o pureza.
Fueloil (400°C)
El combustible más pesado que puede derivarse a presión atmosférica del petróleo. Es empleado para alimentar calderas, hornos y también como material de destilación, en la obtención de asfaltos, aceites lubricantes, etc.
Nafta o ligroína (150°C)
También llamada bencina o éter de petróleo, es una mezcla de compuestos muy inflamables y volátiles, empleada como disolvente no polar y como base para elaborar otros compuestos orgánicos.
Keroseno (300°C)
El querosén es un combustible de baja pureza y poco rendimiento, pero mucho más económico y fácil de obtener que la gasolina, ya que no requiere tantas intervenciones posteriores. Se usa como solvente, base para pesticidas y para alumbrar (lámparas) o cocinar (cocinas rurales).
Gasóleo (370°C)
También llamado diésel, es un combustible hecho casi totalmente de parafinas. Es ideal para calefacciones y motores fuera de borda (o motores diésel), más económicos, pero de mucho menor rendimiento.
- Tinta.
- Tapicería.
- CDs.
- Cápsula de Vitamina.
- Adhesivo para dentaduras.
- Masilla.
- Cuerdas de guitarra.
- Válvulas cardíacas.
- Anestésicos.
- Cortisona.
- Asientos de inodoro.
- Lápices de color.
- Almohadas.
- Césped artificial.
- Desodorante.
- Lápiz labial.
- Tinte de pelo.
- Aspirina.
Los depósitos de petróleo se encuentran en las capas inferiores de la corteza terrestre. De allí puede extraerse el líquido empleando diversas técnicas, de acuerdo a la naturaleza del suelo y a la disposición geográfica, que puede ser en tierra firme o en el lecho marino o de ríos, lagos, etc.
La forma de extracción también depende del tipo de crudo, ya que algunos son más pesados que otros.
La extracción y comercialización del petróleo es una actividad económica de gran importancia en diversos países:
En África. Argelia, Angola, Gabón, Guinea Ecuatorial, Libia y Nigeria.
En Medio Oriente. Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Kuwait y Catar.
En Europa. los países nórdicos como Noruega, Dinamarca y Reino Unido, así como en Rusia, Rumanía, Serbia, Ucrania, Polonia, Bulgaria, Croacia y Georgia.
En Oceanía. Australia y Nueva Zelanda.
En América. Estados Unidos, Canadá, México, Argentina, Brasil, Guyana, Surinam, y sobre todo Ecuador y Venezuela, este último con las mayores reservas mundiales comprobadas.
Fuentes y Referencias:
“Petróleo” en Wikipedia.
“¿Qué es el petróleo?” (Video) de PEDECIBA.
“Petróleo y gas natural” en Libro electrónico: Ciencias de la tierra y el medio ambiente.
“Petroleoum” en The Enciclopaedia Britannica.
“Todo sobre el petróleo” en Repsol.
Información tomada de: Qué es el petróleo, https://acp.com.co/ – diciembre 2021
